Menschen haben Geld, fühlen sich aber niedergeschlagen – was bedeutet das für die Wirtschaft?

Mehr als zwei Drittel der US-Wirtschaftsaktivität sind an die Ausgaben der Haushalte gebunden. Rezessionen werden typischerweise von einem Rückzug der Verbraucher begleitet. Die Ausgaben sind während der Pandemie stark gestiegen, zeigen aber jetzt Anzeichen einer Abkühlung.

Letztes Jahr dachte Alexandra Peña, 27, aus Brooklyn, NY: „Wow, wir haben so viel Geld gespart.“ Sie schätzt, dass sie und ihr Mann zwischen stornierten Verabredungen und verschobenen Flitterwochen, Bundesentlastungsschecks und der Aufnahme eines besser bezahlten Jobs 21.000 US-Dollar gespart haben. Sie haben einen Teil davon verwendet, um ein Peloton-Heimtrainer für ihre Wohnung zu kaufen.

In letzter Zeit hat die Inflation jedoch ihre Perspektive verändert. Wegen steigender Kosten, sagt sie, habe sie Luxus wie neue Kleidung, Maniküre und Haarschnitt zurückgefahren und versuche, Essen zu vermeiden.

Im Februar machten sie und ihr Mann sich auf die Suche nach ihrem ersten Hauskauf. Aber in den letzten Wochen, nachdem sie beobachtet hatten, wie ihr Aktienportfolio sank und die Zinssätze stiegen, haben sie die Suche auf Eis gelegt.

„Ich schaue auf meine Rechnungen, nachdem ich zum Lebensmittelgeschäft gegangen bin, und frage mich: ‚Wer hat meine Kreditkarte gestohlen?’“, sagte Frau Peña.

Ein Rückzug der Verbraucher wäre eine große Umkehrung, wenn er an Kraft gewinnt. Die Ausgaben sind im Jahr 2021 sprunghaft gestiegen. Ende letzten Jahres waren die Haushaltskäufe von Autos, Restaurantmahlzeiten, Kleidung und anderen Waren und Dienstleistungen inflationsbereinigt um fast 7 % gegenüber dem Vorjahr gestiegen. In diesem Frühjahr, zwischen März und Mai, hat sich diese Wachstumsrate gegenüber dem Vorjahr auf 2 % eingependelt, was im Vergleich zu den beiden vorangegangenen Jahrzehnten leicht unter dem Durchschnitt liegt.

Der Schlag der Pandemie erwies sich für viele als kurzlebig. Zwei Jahre nach Beginn sind die Haushaltsfinanzen bemerkenswert stark.

Laut Daten der Federal Reserve hatten die Haushalte Ende März 18,5 Billionen US-Dollar in Einlagen, Spar- und Geldmarktkonten angelegt, mehr als 5 Billionen US-Dollar mehr als das, was sie vor der Pandemie hatten.

Die Barreserven stiegen über die Einkommensgruppen hinweg. JP Morgan,

Bei der Verfolgung von 7,5 Millionen seiner eigenen Konten stellte das Unternehmen fest, dass die Girokontoguthaben der Kunden mit dem niedrigsten Einkommen im ersten Quartal im Durchschnitt fast 1.400 US-Dollar betrugen, gegenüber unter 900 US-Dollar vor der Pandemie. Bei den Konten mit dem höchsten Einkommen stiegen die Guthaben von weniger als 5.500 US-Dollar auf fast 7.000 US-Dollar.

Laut Umfragen der Federal Reserve Bank of New York nutzten viele Amerikaner staatliche Entlastungsschecks, um Schulden zu begleichen. Die finanziellen Verpflichtungen der Haushalte – einschließlich monatlicher Mieten, Hypothekenzahlungen, Autoleasing, Hausratversicherung und anderer wiederkehrender Rechnungen – machten laut Fed im ersten Quartal 14 % ihres verfügbaren Einkommens aus.

Das war historisch niedrig. Auf dem Weg in die Rezession von 1991, 2001 und 2007 lag dieser Anteil bei 17 % bis 18 %, was bedeutet, dass die Haushalte weniger Einkommen hatten, nachdem sie regelmäßige Zahlungen geleistet hatten. Als die Arbeitslosigkeit stieg, reduzierten die Haushalte ihre Ausgaben, um ihre Rechnungen zu bezahlen.

Der Unterschied von drei bis vier Prozentpunkten zwischen damals und heute summiert sich zu einer Menge – etwa 550 bis 725 Milliarden US-Dollar Jahreseinkommen, das Haushalte zusammen sparen oder ausgeben können.

Bis die Aktien im zweiten Quartal in einen Bärenmarkt fielen, war auch das Vermögen der Haushalte reichlich vorhanden. Das Nettovermögen – Vermögenswerte wie Häuser und Aktien abzüglich Schulden – war am Ende des ersten Quartals achtmal so hoch wie das verfügbare Einkommen, größer als 6,7 auf dem Höhepunkt des Immobilienbooms in den 2000er Jahren und 6,2 während der Technologieblase in den 1990er Jahren, so die Fed.

„Die Verbrauchernachfrage ist für uns weiterhin stark“, sagte John Lawler, Chief Financial Officer von Ford Motor Co., im Juni gegenüber Analysten. „Unsere Auftragsbank ist nach wie vor sehr robust.“ Mit 300.000, sagte er, überstieg das Auftragsbuch des Unternehmens immer noch seine Fähigkeit, Autos zu produzieren.

Führungskräfte von Levi Strauss & Co. sagten letzte Woche, dass sie eine moderate Nachfrage nach Marken im unteren Preissegment sehen, obwohl die Gesamtausgaben stark aussahen. „Wir haben wirklich keine Erweichung gesehen oder wirklich Bedenken über Levi’s gehört [core brands] von unseren Kunden“, sagte Charles Victor Bergh, CEO. Der Umsatz im zweiten Quartal stieg gegenüber dem Vorjahr um 15 %; Haushalte verlagerten sich vom Online-Shopping zum Einkaufen in Geschäften, sagte das Unternehmen.

Nycole und Brady Walsh haben in letzter Zeit ihre eigenen Berechnungen von ihrem Zuhause in Austin, Texas, aus durchgeführt.

Das letzte Jahrzehnt und davor waren nicht einfach. Nycole, 40, kam 2008 mit 40.000 Dollar an Studentendarlehen und einer Volkswirtschaft in einer tiefen Rezession aus der Krankenpflegeschule hervor. Sie reduzierte ihre Hochzeitspläne, als ihre Mutter, die bei der Finanzierung der Veranstaltung half, ihren Job verlor. Sie verkaufte auch ein Haus mit Verlust.

Ein Jahrzehnt sorgfältiger Budgetierung und etwas Glück ließen sie besser dran. Sie und ihr neuer Ehemann, der 42-jährige Brady, kauften ein weiteres Haus in Austin, das seinen Wert verdoppelte, und sie zahlte die Studienkredite zurück.

Vor 2020 haben sie es sich zur Tradition gemacht, einmal im Jahr Disney World in Florida und Disneyland in Kalifornien zu besuchen. Dann hat Covid diese Reisen auf Eis gelegt. Die Familie kehrte im Mai nach Disney World zurück und buchte eine Folgereise nach Disneyland, wo sie wieder Urlaub machen.

Die letzte Reise beinhaltet jedoch bescheidene, aber möglicherweise aufschlussreiche Änderungen in ihrem Verhalten. Angesichts der steigenden Inflation reduzieren sie ihre Ausgaben für Mickey-Mouse-Souvenirs, die ihre beiden Kinder mit nach Hause bringen können. Sie bestellen auch weniger Cocktails am Pool.

„Als tausendjähriger Elternteil sind wir meiner Meinung nach einfach so daran gewöhnt, dass alles an jedem Punkt schwierig ist“, sagte Frau Walsh. „Wenn es keine Seuche ist, dann ist es eine Rezession. Oder es ist eine weitere Rezession. Oder es ist ein Terroranschlag. Es fühlt sich so an, als würde ich es zu diesem Zeitpunkt einfach erwarten.“

Die Verbraucherpsychologie spielt bei Kaufentscheidungen eine wichtige Rolle, und die Nerven der Verbraucher sehen derzeit angespannter aus als ihre Bankkonten.

„Die Menschen hassen Inflation wirklich“, sagte Andrew Haughwout, Direktor für Haushalts- und Politikforschung bei der New York Fed.

Die University of Michigan, die seit Jahrzehnten Haushalte zu ihren Ansichten über Ausgaben, Inflation und Wirtschaft befragt, stellt fest, dass die Verbraucherstimmung zutiefst gedrückt ist. Es liegt auf einem Niveau, das typischerweise mit einer Rezession in Verbindung gebracht wird, obwohl die Mehrheit der Amerikaner sagt, dass es ihnen besser geht als vor fünf Jahren, und erwartet, dass es ihnen in fünf Jahren besser gehen wird.

Sein Verbraucherstimmungsindex war im zweiten Quartal etwa so niedrig wie in den Tiefen der Rezession 2007-09, als die Arbeitslosenquote 10 % erreichte, verglichen mit 3,6 % im Juni. Der Stimmungsindex war viel niedriger als in den Tiefs der Rezessionen von 1991 und 2001.

Dies ist ein bemerkenswertes Ergebnis, da eine andere Umfrage des Conference Board feststellt, dass der Anteil der Haushalte, die glauben, dass Jobs leicht zu bekommen sind, dank der historisch niedrigen Arbeitslosigkeit nahezu so hoch wie seit Jahrzehnten nicht mehr ist.

In diesem Fall ist die Inflation, nicht der Mangel an Arbeitsplätzen, die treibende Kraft des Haushaltsunwohlseins.

Die Michigan-Umfrage zeigt, dass viele Haushalte glauben, dass jetzt eine schreckliche Zeit zum Einkaufen ist, insbesondere für teure Artikel wie Autos und Haushaltsgeräte – schlimmer noch als die Rezessionen von 2001 oder 2007-09.

„Die Verbraucher haben starke Bedenken geäußert, dass die Inflation ihre Einkommen weiter untergraben wird“, sagte Joanne Hsu, die die Michigan-Umfrage leitet, zu den neuesten Ergebnissen. „Während die Verbraucherausgaben bisher robust geblieben sind, könnte die allgemeine Stimmungsverschlechterung dazu führen [consumers] Ausgaben zu kürzen und dadurch das Wirtschaftswachstum zu bremsen.“

Wie die Leute sagen, dass sie sich fühlen, stimmt nicht immer mit dem überein, was sie tun werden.

Eine im April durchgeführte Umfrage der New York Fed ergab, dass fast ein Drittel von 1.300 Befragten einen Urlaub in den nächsten vier Monaten plante, der höchste Wert in den sieben Jahren der Umfrage. Ihre Ausgabenpläne für Fahrzeuge und Möbel waren stabil.

„Die Situation ist ein bisschen einzigartig“, sagte Wilbert van der Klaauw, Direktor des Center for Microeconomic Data der New York Fed. „Es könnte einen Nachholbedarf für Dienstleistungen wie Urlaub geben.“

Laut STR Global, das das Reiseverhalten verfolgt, hat der Hotelverkehr zugenommen. Die Aufenthalte in US-Hotels beliefen sich im Juni auf insgesamt 117,5 Millionen, 8,2 % mehr als im Vorjahr. Die Transportation Security Administration hat zwischen dem 1. und 11. Juli 24,5 Millionen Reisende an US-Flughäfen abgefertigt, was einem Anstieg von 10,6 % gegenüber dem Vorjahr entspricht, jedoch immer noch unter dem Niveau vor der Pandemie liegt.

Ökonomen sagen, dass die Aussichten für die Verbraucherausgaben stark davon abhängen, ob das Inflationsfieber der Nation zurückgeht. Obwohl es viele Arbeitsplätze gibt und die Arbeitslosigkeit sehr niedrig ist, stellen viele Amerikaner fest, dass ihre Lebenshaltungskosten schneller steigen als das Einkommen, das sie nach Hause bringen.

Das ist nicht nur entmutigend, es nagt auch an den Ersparnissen, die während der Pandemie eingespart wurden. Inflationsbereinigt waren die wöchentlichen Gehaltsschecks der Arbeiter im Juni um 4,4 % niedriger als im Vorjahr – der schlimmste Monat seit den Tiefen der Rezession 2008, als die Inflation niedrig war, aber die Löhne sanken.

Mehr Menschen könnten in die Belegschaft eintreten, wenn sie ihre Ersparnisse aufbrauchen. Die Erwerbsquote für Erwachsene im Alter von 25 bis 54 Jahren lag im Juni bei 82,3 % und damit immer noch geringfügig unter dem Niveau von 83 %, das bei der letzten Expansion erreicht wurde. Bei älteren Amerikanern liegt die Erwerbsbeteiligung noch weiter unter dem Niveau vor der Pandemie.

Irgendwann, wenn die Inflation nicht nachgibt, scheinen die Verbraucher gezwungen zu sein, zusammenzubrechen.

Amy Willson, Inhaberin eines Kleinunternehmens in New Orleans und Mutter von drei Jungen, sagte, sie fühle sich demoralisiert über die finanziellen Aussichten ihrer Familie – und die des Landes.

„Es gibt definitiv dieses Gefühl, als wären wir an der Box und ich sehe keinen wirklichen Ausweg“, sagte Ms. Willson, 38.

Ihr Ehemann Joel, ein Musiker, verlor zu Beginn der Pandemie seine Hochzeits- und Kirchenauftritte. Das Geschäft von Frau Willson, das Geburtsvorbereitungskurse und Doula-Unterstützung für junge Mütter anbietet, erlitt ebenfalls einen Schlag. Hilfszahlungen, staatliche Arbeitslosenhilfe und Ersparnisse halfen der Familie, sich über Wasser zu halten.

Als die Nation im Jahr 2021 wiedereröffnet wurde, ging Herr Willson wieder an die Arbeit, und das Geschäft bei Ms. Willsons Louisiana Baby Company boomte. Die Willsons kontaktierten einen Kreditgeber, um zu sehen, ob sie mit der Vorabgenehmigung für einen Kredit zum Kauf eines Eigenheims beginnen könnten.

„Und dann, als die Monate vergingen, sagten wir: ‚Ooh, ooh, oh nein, oh nein’“, sagte Frau Willson darüber, wie ihre Ausgaben zu steigen begannen. Neben Benzin und Lebensmitteln stiegen ihre Kosten für Strom, Autoversicherung und die Überwachung eines Sicherheitssystems.

Sie verwarfen Pläne, ihre Jungs diesen Sommer zum Musikunterricht anzumelden, und die Hausdurchsuchung wurde auf Eis gelegt.

„Ehrlich gesagt habe ich ziemliche Angst“, sagte Ms. Willson. Die gesamte finanzielle Polsterung der Familie wurde verwendet, um die höheren Kosten für den täglichen Bedarf zu decken. Sie schätzt, dass ihre Grundausgaben seit März um 1.000 US-Dollar pro Monat gestiegen sind.

Frau Willson vermisst es besonders, lokale Unternehmen besuchen zu können. „Auch wenn es hier und da nur 50 Dollar sind, bevormunde ich den kleinen Kerl sehr gerne. Es ist nur etwas, wozu wir in letzter Zeit nicht in der Lage waren“, sagt sie.

Autoren: Jon Hilsenrath unter jon.hilsenrath@wsj.com und Rachel Wolfe unter rachel.wolfe@wsj.com