ISTANBUL: Recep Tayyip Erdogan verwandelt die Gesellschaft in zwei turbulenten Jahrzehnten in sein Bild und tritt in den Kampf seines politischen Lebens bei einer Wahl im Mai, die von den Schmerzen und dem Leid des tödlichsten Erdbebens in der Türkei seit Jahrhunderten überschattet wird.
Erdogan, 69, ein begabter Redner und strategischer Denker, hat Gefängnis, Proteste und sogar einen blutigen Putschversuch überstanden, um zum wichtigsten Führer der Türkei seit Generationen zu werden, zuerst als Premierminister und dann seit 2014 als Präsident.
Unterstützer verehren ihn dafür, dass er religiöse Beschränkungen in dem offiziell säkularen, aber überwiegend muslimischen Staat entfesselt, ehrgeizige Infrastrukturprojekte beaufsichtigt und die Türkei zu einem geopolitischen Kraftzentrum gemacht hat.
Kritiker werfen ihm vor, in einen an die osmanischen Sultane erinnernden Autoritarismus abzugleiten, die demokratischen Grundlagen der Türkei zu erschüttern und Millionen Menschen durch fehlgeleitete Überzeugungen, die der konventionellen Ökonomie widersprechen, in die Armut zu treiben.
Zuletzt werfen sie ihm vor, die Augen vor Korruption und laxen Baustandards zu verschließen, die beim Erdbeben im vergangenen Monat ganze Städte zusammenbrechen ließen, bei dem mehr als 50.000 Menschen ums Leben kamen und ganze Städte im Südosten der Türkei ausgelöscht wurden.
Welche dieser radikal gegensätzlichen Ansichten sich bei der Abstimmung am 14. Mai durchsetzt, wird darüber entscheiden, ob einer der dienstältesten Staatschefs Europas seine Amtszeit bis 2028 verlängern kann.
Regeln neu schreiben
Erdogan, der in seinem engsten Kreis als „beyefendi“ (Herr) und unter Bewunderern als „reis“ (der Chef) bekannt ist, ist stolz darauf, durch unermüdlichen Wahlkampf Zweifler umwerben zu können.
Diese Leidenschaft hat ihm und seiner Partei geholfen, mehr als ein Dutzend Kommunal- und Nationalwahlen zu gewinnen, was Erdogan die Chance gab, ein Volksmandat für seine militärischen Abenteuer im Ausland und sein Vorgehen gegen abweichende Meinungen im Inland zu beanspruchen.
Erdogan, ein Risikoträger, dessen Popularität im zweiten Jahrzehnt seiner Herrschaft zu schwanken begann, setzte alles auf ein Referendum im Jahr 2017 über die Abschaffung des Amtes des Premierministers und die Übertragung zusätzlicher Befugnisse an den Präsidenten.
Erdogan errang einen knappen Sieg, schwächte das Parlament und ermöglichte es ihm, effektiv per Dekret zu regieren.
Es gab ihm auch die Verfassungslücke, die er brauchte, um für zwei weitere Amtszeiten zu kandidieren.
Aber der diesjährige Präsidentschaftswahlkampf wird wie kein anderer der Erdogan-Ära sein, der nach einem Monat nationaler Trauer um das Beben am 6. Februar beginnt.
Die öffentliche Wut über die schleppende Reaktion der Regierung auf die größte Katastrophe der Türkei in ihrer Neuzeit veranlasste einige Verbündete, Erdogan zu drängen, die Abstimmung zu verschieben.
Ungebeugt beschloss Erdogan, weiterzumachen. Aber er verbannte auch Musik aus seinen Wahlkampfstopps und gab dem schwierigsten Wahltest seiner bunten Karriere einen düsteren Ton an.
Macht und Protest
Erdogan wurde in einem Hafenviertel der Arbeiterklasse in Istanbul geboren und machte sich einen Namen in aufstrebenden islamischen Bewegungen, die die säkulare Herrschaft herausforderten, und wurde 1994 Bürgermeister der Stadt.
Seine Amtszeit wurde verkürzt, als er wegen Anstiftung zu religiösem Hass verurteilt und zu vier Monaten Gefängnis verurteilt wurde, als er ein feuriges Gedicht rezitierte, in dem Moscheen mit Armeekasernen verglichen und Minarette „unsere Bajonette“ genannt wurden.
Unter den Anhängern schien dies seine Anziehungskraft nur noch zu verstärken.
Erdogan gründete die Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung (AKP), nachdem eine frühere islamische Partei verboten worden war, führte 2002 ihren erdrutschartigen Wahlsieg an und wurde weniger als sechs Monate später Premierminister.
Zu Erdogans charakteristischen frühen Errungenschaften gehörte eine Reihe von Reformen, die die Europäische Union erfreuten, darunter die Abschaffung der Todesstrafe und der Beginn eines Friedensprozesses mit militanten Kurden.
Massenproteste im Jahr 2013 gegen Pläne, einen Istanbuler Park in ein Einkaufszentrum umzuwandeln, markierten den Beginn einer spaltenderen Ära, die auch Korruptionsvorwürfe gegen seinen inneren Kreis beinhaltete.
Der Antrag der Türkei, der EU beizutreten, scheiterte und die Friedensgespräche mit den Kurden implodierten 2015, als eine kurdische Oppositionspartei dabei half, Erdogan erstmals die Kontrolle über das Parlament zu entreißen.
Bald darauf folgte eine Reihe türkischer Militäroperationen gegen kurdische Streitkräfte in Syrien und im Irak, die neue Spannungen mit dem Westen schufen.
Von Verbündeten verlassen
In ihren Anfängen schmiedete die AKP mangels Verbündeter und Erfahrung ein Bündnis mit dem islamischen Prediger Fethullah Gülen, der 1999 ins dauerhafte US-Exil ging, aber weiterhin starken Einfluss auf die türkische Gesellschaft und Regierung hatte.
Erdogan beschuldigte Gülen, einen blutigen Putschversuch einer abtrünnigen Armeefraktion vom 15. Juli 2016 geplant zu haben, Anschuldigungen, die er bestreitet.
Der Präsident, der im Urlaub in der Ägäis war, erschien in der FaceTime-App im Live-Fernsehen, um die Anhänger auf die Straße zu drängen.
Es wurde zum entscheidenden Moment seiner späteren Herrschaft.
Erdogan wehrte sich mit umfassenden Säuberungen, die zu 80.000 Verhaftungen führten, die meisten Medien unter den Einfluss der Regierung brachten und unter den Gegnern seiner Herrschaft das Gefühl einer drohenden Gefahr erzeugten.
Das Zögern Washingtons und der EU, Erdogan in den ersten Stunden des Putschversuchs offen zu unterstützen, untergrub sein Vertrauen in den Westen und führte zu diplomatischen Spannungen, die bis heute andauern.
Von vielen seiner ehemaligen Verbündeten verlassen, die sich den Reihen der Opposition anschlossen, begann Erdogan, sich auf die Führung seiner Familie zu verlassen.
Einer seiner Schwiegersöhne, Berat Albayrak, beaufsichtigte bis 2020 weite Teile der Wirtschaft, während ein anderer, Selcuk Bayraktar, das Drohnenunternehmen Baykar aufbaute.
Die Drohnen trugen dazu bei, die Ergebnisse der Kriege in Berg-Karabach und Libyen zu verändern, ermöglichten es der Ukraine, Kiew gegen russische Invasoren zu verteidigen, und ermöglichten der Türkei, einen härteren Feldzug gegen kurdische Streitkräfte zu führen.
