Es regnete stark und stürmische Winde wirbelten über das Meer – ungewöhnliche Bedingungen an dem Frühlingstag, als ich die Perlenfarm Mikimoto Tatoku in dieser Küstenstadt auf Japans Hauptinsel Honshu besuchte.
Aber wie die Landarbeiter sagen, weht immer starker Wind, kurz bevor das Wetter klar wird.
Und Mikimoto erwartet in diesem Jahr eine Menge blauer Himmel, da es den 130. Jahrestag des Perlenzuchtprozesses markiert, der vom Gründer der Marke, Kokichi Mikimoto, ins Leben gerufen wurde. (Zu den Feierlichkeiten gehört auch die Einführung eines Polyester-Perlenfadens, der vollständig aus Plastikflaschenfasern besteht.) Ein Liebesbrief an das Meereine Serie von sechs Kurzfilmen.)
Die Perlenfarm Mikimoto Tatoku in der Küstenstadt Shima, Japan, auf der Hauptinsel Honshu. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Auf der Tatoku-Farm entwickelte Mikimoto den Kulturprozess. Sein Traum bestand darin, „den Hals aller Frauen auf der ganzen Welt mit Perlen zu schmücken“, wie er Berichten zufolge 1905 Kaiser Meiji erzählte. Auch später lebte er hier und bewohnte mehrere Jahre lang ein kleines Holzhaus namens Shinju-kaku, bevor er 1954 im Alter von 96 Jahren starb.
Als ich mit dem Boot über die Ago Bay fuhr, konnte ich das Haus und sein Gästehaus auf der Spitze eines Hügels sowie andere Holzgebäude am Ufer sehen. Dazu gehörten zwei, die die Farm als Fabrik bezeichnet und die für den Beginn des Zuchtprozesses und für Büros genutzt wurden, und zwei weitere, die sie als Perlenforschungsinstitut bezeichnet und für die Austernzucht und -forschung genutzt werden. (Der Hof ist für die Öffentlichkeit geschlossen.)
Auf der Oberfläche der Bucht in der Nähe schwammen eine Reihe großer Plattformen, gitterartige Strukturen, die unter Wasser Netze mit Tausenden und Abertausenden von Austern hielten, deren Perlen sich langsam entwickelten.
Auf der Perlenfarm wird eine Perle, der Kern einer Zuchtperle, in eine Auster eingesetzt, um den Zuchtprozess zu starten. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Die Inspiration für den Anbau begann im späten 18. Jahrhundert, als die Akoya-Austern in der Ago Bay-Region wegen ihrer Perlen übermäßig abgeerntet wurden. Mikimoto, der sein Berufsleben als Nudelverkäufer begonnen hatte, befürchtete, dass sie aussterben würden. Er lernte die Prinzipien der natürlichen Perlenbildung von einem Universitätsprofessor und begann sofort zu experimentieren, um einen Weg zu finden, die Produktion zu erzwingen.
Der Jahrestag markiert das Jahr 1893, als er zum ersten Mal eine halbkugelförmige Perle züchtete; 1896, als er es konsequent schaffen konnte, gründete er die Tatoku-Farm. „Diese Region eignet sich aufgrund des umschlossenen Meeres, das bedeutet, dass das Wasser ruhig ist, für die Perlenernte“, sagte Junya Yamamura, der Farm- und Fabrikleiter, mit Blick auf die Bucht. „Das ist wichtig, denn Austern brauchen Ruhe und es gibt jede Menge Nährstoffe.“
Yasunori Iwahashi, der das Perlenforschungsinstitut auf der Perlenfarm leitet. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Mikimoto ist eine der wenigen Marken für hochwertigen Schmuck, die alles von der Herstellung des Grundmaterials bis zum Verkauf übernimmt. Zu den Perlenbetrieben gehört eine weitere Farm in der Präfektur Fukuoka, die zu Japans südlicher Insel Kyushu gehört. Die meisten Perlenketten werden in Toba gefertigt, einer weiteren Küstenstadt etwa 22 Kilometer von Shima entfernt.
Im Jahr 1899 eröffnete Mikimoto das erste Geschäft des Unternehmens im Ginza in Tokio. Mittlerweile, mit einem gemeldeten Umsatz von 25,8 Milliarden Yen (6,4 Milliarden Baht) im Jahr 2022, verfügt das Unternehmen über einen Online-Shop und 18 Filialen auf der ganzen Welt sowie viele weitere Verkaufsstellen in Kaufhäusern und Boutiquen.
Die Halsketten beginnen bei etwa 3.300 US-Dollar (115.000 Baht) und Ohrringe und Ohrmanschetten bei etwa 300 US-Dollar. Das Unternehmen hat sich auf Geschenkartikel wie Seidenschals, Acryl- und Lack-Fotorahmen und andere ausgeweitet Parfüm mit Düften von Iris und Magnolie.
Junya Yamamura, Farm- und Fabrikleiterin der Perlenfarm. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Aber Zuchtperlen sind nach wie vor ihr Markenzeichen. Die Marke, die sich anfangs mit Behauptungen herumschlagen musste, dass ihre Perlen nur Imitationen der echten Perlen seien, ist heute weltweit als erstklassiger Name für Perlen bekannt – insbesondere in Japan, wo Mädchen üblicherweise eine Strähne erhalten, wenn sie erwachsen werden und diese tragen für besondere Anlässe im Laufe ihres Lebens.
Von der Auster bis zur Halskette
Der Star auf der Tatoku-Farm ist die Akoya-Perlenauster Pinctada fucata martensii, eine Meeresmuschelart, die in den Gewässern um Japan vorkommt. „Sie ähneln nicht den Austern, die wir essen“, sagte Herr Yamamura, 54, obwohl die Anwohner den Adduktorenmuskel der Auster verzehren, das halbmondförmige Stück, das die Schale geschlossen hält.
Werkzeuge für die Perlenzucht. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Der Kultivierungsprozess beginnt mit der Züchtung, aber das wichtigste Element ist vielleicht Geduld: Es dauert etwa sieben Jahre, bis von einem Sandkorn eine sanft leuchtende Perle in einem Schmuckstück entsteht.
Einige aus dem vorherigen Zuchtzyklus ausgewählte Austern werden künstlich besamt und bringen in den großen Aquarien des Forschungsinstituts der Tatoku-Farm Junge zur Welt, sogenannte Spats, winzige Punkte, die mit bloßem Auge kaum sichtbar sind.
In etwa drei Wochen erreichen die Gamaschen die Größe eines Reiskorns und die meisten heften sich auf natürliche Weise an eine Art Netz, einen sogenannten Auffangbehälter, der in den Aquarien angebracht wird. Diejenigen, bei denen das nicht der Fall ist, holen sich ein wenig manuelle Hilfe. Anschließend werden die mit Spucken gefüllten Fangnetze aus den Aquarien entfernt und ins Meer abgesenkt, wo sie an einer der schwimmenden Plattformen befestigt werden.
„Während sie weiter wachsen, transportieren wir die Austern durch Netze unterschiedlicher Größe“, sagte Herr Yamamura. Die Arbeiter überwachen ihre Ernährung genau und reinigen ihre Schalen während des Wachstums von Schmutz wie Schlamm und Seepocken.
Eine Perlenausstellung auf der Perlenfarm Mikimoto Tatoku. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Nach zwei bis drei Jahren werden die Austern aus ihrem Netz in einen schwarzen Plastikkorb mit nur wenigen kleinen Löchern überführt, wodurch die Nahrungsmenge, die sie für eine Weile erreichen kann, begrenzt wird, sodass ihr Stoffwechsel, insbesondere ihre Keimdrüsen, für die Operation bereit sind Das startet den Kultivierungsprozess.
Herr Yamamura demonstrierte das Verfahren auf dem leeren Fabrikgelände (die Farm hatte meinen Besuch geplant, um mir die Massenoperationen anzusehen, aber als ich ankam, war sie noch nicht ganz fertig). Der Gedanke an einen chirurgischen Eingriff ließ mich denken, ich würde gleich etwas Blutiges erleben, aber er sagte: „Es ist eher wie ein zahnärztlicher Eingriff.“
Austern werden von einem der Flöße gezüchtet, die auf der Oberfläche der Ago Bay schwimmen. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
„Das Timing ist entscheidend“, bemerkte er, während er an einem der Fabrikarbeitstische saß, die an den Wänden des langen, schmalen Raums aufgereiht waren. Eine Auswahl an Austern, deren Schalen durch blaue Plastikstäbchen, sogenannte Stopfen, leicht geöffnet waren, lagen in einem blauen Plastiktablett auf dem Tisch. Es gab auch die gleiche Anzahl von 2 Millimeter großen, quadratischen Stücken Mantelgewebe, die aus Austernkörpern stammten, von denen bekannt ist, dass sie wunderschönes Perlmutt hervorbringen.
(Yasunori Iwahashi, Leiter des Forschungsinstituts der Farm, sagte, dass Perlmutt, der harte Verbundstoff, aus dem eine Perle besteht, auf natürliche Weise von Austernmüttern abgesondert wird. „Ein Fremdkörper ist in ihr System eingedrungen, also versuchen die Austernmütter, ihn zu bedecken, weil er es ist.“ schädlich“, sagte er, was erklärt, warum Perlmutt auch Perlmutt genannt wird. Und seine Farbe – die rosa, weiß, grün oder cremefarben sein kann – hängt von den Unterschieden im Perlmutt ab.)
Herr Yamamura stellte eine Auster auf einen vertikalen Metallhalter; Der Stopfen wurde entfernt, aber die Schale wurde mit einer Klammer offen gehalten. Mit einem Skalpell in der einen und einer langen Pinzette in der anderen Hand führte er schnell ein Stück Mantelgewebe in die Keimdrüse der Mutterauster ein und dann eine winzige Perle aus den Schalen von Süßwassermuscheln.
Der Schlüssel, erklärte er, bestehe darin, die Perle so einzuführen, dass das Gewebe daran haften und zum Kern dessen werden würde, was schließlich die Perle sein würde. In eine Auster können je nach Größe und gewünschter Perlengröße mehr als ein Kern gleichzeitig eingesetzt werden.
Die Mikimoto Tatoku Perlenfarm. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
In weniger als einer Minute war Herr Yamamura fertig und legte die Auster wieder auf das blaue Tablett, wo sie sofort ihre Schale schloss, und ging zur nächsten über. „Man muss schnell und präzise sein, um Verletzungen zu minimieren und die Auster nicht zu belasten“, sagte er.
Die Operationen werden normalerweise im Spätfrühling von 20 bis 30 Saisonarbeitern durchgeführt, die meisten davon Frauen, die für den Rest des Jahres andere Jobs in der Fabrik des Unternehmens in Toba haben. „Es erfordert Präzision und Geduld“, sagte Herr Yamamura und fügte hinzu, dass jeder Arbeiter normalerweise 500 bis 600 Granaten pro Tag bearbeitet.
Nach der Ernte im Winter sortieren die Landarbeiter die Perlen nach Größe, Farbe, Glanz, Form und Fehlern. Es werden nur solche von höchster Qualität, etwa die Hälfte der üblichen Ernte, zur Verwendung ausgewählt.
Eine Auster kommt weit
Aber was passiert mit all den Austern und Perlen, die abgelehnt werden?
Floßartige Plattformen schweben auf der Oberfläche der Ago Bay über Tausenden von Austern, die in Netzen gehalten werden, um Perlen herzustellen, die auf der ganzen Welt verkauft werden. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Herr Iwahashi vom Forschungsinstitut, der seit 34 Jahren bei Mikimoto arbeitet, sagte, dass zerkleinerte Austernschalen und nützliche Bestandteile wie Kollagen und Conchiolin, die aus organischen Abfällen gewonnen werden, allesamt an ein angeschlossenes Unternehmen zur Verwendung in Kosmetika und Nahrungsergänzungsmitteln geliefert werden.
Außerdem, sagte er, würden die von den Schalen wachsender Austern gereinigten Rückstände und ungenutztes Austernfleisch zur Herstellung von Kompost verwendet, den das Unternehmen den Landwirten im Rahmen seines Null-Emissionsprogramms kostenlos zur Verfügung stellt.
Das mit Computern und Mikroskopen ausgestattete Institut verfügt über 12 Mitarbeiter, die, wie Herr Iwahashi sagte, „Forschung zur Perlenzucht, zum Schutz der Meeresumwelt und zu Gegenmaßnahmen gegen Rote Fluten“, die Verbreitung von Algen, die den Austern schaden können, durchführen andere Umweltschäden verursachen.
Es gibt keine Schule, in der man Techniken der Perlenzucht erlernen kann.
„Ich begann mit 18 Jahren auf der Farm zu arbeiten, und auch mein Vater und mein Großvater arbeiteten hier“, sagte Herr Yamamura, der wie die meisten Arbeiter der Farm in der Gegend lebt. „Ich habe durch Zuschauen und Üben gelernt.“
Floßartige Plattformen schweben auf der Oberfläche der Ago Bay über Tausenden von Austern, die in Netzen gehalten werden, um Perlen herzustellen, die auf der ganzen Welt verkauft werden. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Die Perlenproduktion erfordert Vertrauen, sagte er, da die Durchführung von Operationen oder das Bohren von Perlen für Schmuck nicht wiederholt werden könne, wenn ein Fehler gemacht werde. „Man bekommt nur eine Chance“, sagte er. „Man muss einen gewissen Mut haben, sich zu etwas zu verpflichten, bei dem man nur eine einzige Chance hat.“
Ein Netz voller Austern auf der Mikimoto Tatoku Pearl Farm. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Ein Blick auf die Ago-Bucht in der Küstenstadt Shima, Japan. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
Ein Ausdruck mit Software und Technologie, die dem Pearl Research Institute hilft, sich vor schädlichen „roten Fluten“ zu schützen. THE NEW YORK TIMES/Andrew Faulk
