Vom Meatspace zum Metaverse: Zwei Bücher über Virtual Reality

Mitte des 20. Jahrhunderts war „Metaverse“ ein obskures Synonym für Metapoesie oder Poesie über Poesie. Die moderne technologische Bedeutung des Begriffs wurde in Neal Stephensons Science-Fiction-Roman „Snow Crash“ von 1992 eingeführt. Die Menschen in dieser Dystopie des 21. Jahrhunderts würden Virtual-Reality-Brillen aufsetzen, um Zugang zu einem Reich zu erhalten, das teils massives Multiplayer-Videospiel, teils immersives Internet ist: ein digitaler Stadtplanet, auf dem alle Arten von Unterhaltung und zwielichtigen Geschäften betrieben werden können. Seitdem wollten Mr. Stephensons Leser zum Metaversum gehen. John Carmack, der Hauptentwickler des Ego-Shooter-Spiels „Doom“, sagte einmal, es sei ein moralischer Imperativ, das Metaverse zu bauen. Stattdessen haben wir Facebook.

Was genau das eigentliche Metaverse sein soll, ist noch nicht geklärt. Einige beschreiben es als die Verschmelzung aller bestehenden und zukünftigen virtuellen Welten zu einem riesigen und fließenden digitalen Kosmos. So wie das heutige Internet als ein Netzwerk von Netzwerken beschrieben werden kann, wird das Metaversum die virtuelle Welt aller virtuellen Welten sein. Das ist die Vision, die Matthew Ball, der frühere globale Strategiechef von Amazon Studios, in „The Metaverse: And How It Will Revolutionize Everything“ präsentiert. Herman Narula hingegen operiert in „Virtual Society: The Metaverse and the New Frontiers of Human Experience“ mit einer umfassenderen Idee. Herr Narula, der Mitbegründer eines britischen Softwareunternehmens, betrachtet antike Mythen und Religionen als Proto-Metaversen, imaginäre Welten mit bedeutsamen Auswirkungen auf die physische Welt und umgekehrt.

Der entscheidende Unterschied besteht darin, dass solche Welten – beispielsweise der griechischen und der nordischen Mythologie – nicht interoperabel sind. Herkules kann Walhalla nicht besuchen. Aber die Interoperabilität bringt ihre eigenen Herausforderungen mit sich. „Obwohl es amüsant sein mag, sich vorzustellen, wie Lord Voldemort von einem Hobbit mit einem Maschinengewehr aus dem ‚Halo’-Universum tödlich verwundet wird“, merkt Mr. Narula an, „würde ein solches Ereignis wahrscheinlich die vorher festgelegten Wertesysteme in jedem dieser Universen brechen. ” Zumindest sollte der Verbraucher-Bewohner unserer schönen neuen Welt in der Lage sein – so prognostizieren Analysten – ein schickes Paar virtuelle Turnschuhe zu kaufen und sie überall zu tragen, wo sie hingeht.

Auch das ist kein triviales technisches Problem. Wie Mr. Ball betont, stimmen die aktuellen virtuellen Welten im grundlegenden Sinne der Programmierung nicht darin überein, was als Schuh gilt. Handelt es sich um ein einzelnes Objekt oder besteht es aus mehreren Objekten? Das Ausbügeln der konzeptionellen Schwierigkeiten des Multiversums gleicht somit einer Wiederholung uralter Probleme in der Philosophie der Mereologie – dem Studium von Teilen und Ganzen.

„Reality+: Virtual Worlds and the Problems of Philosophy“ des australischen Philosophen David J. Chalmers ist eine äußerst klare und zum Nachdenken anregende Erforschung solcher Themen – von René Descartes Gedankenexperiment über einen bösen Dämon, der die Eingaben in sein Gehirn kontrolliert, zur modernen „Simulationshypothese“, die fragt, ob wir bereits in einem außerirdischen Metaversum leben, ohne es zu wissen.

Letztendlich hat die grundlegende Frage, die die Herren Ball, Narula und Chalmers ansprechen, mit dem gesellschaftlichen Wert des Metaversums zu tun: Kann ein in einer virtuellen Welt verbrachtes Menschenleben noch gedeihen? Glücklicherweise sind sich die drei Autoren einig, dass dies möglich ist. Sie glauben, dass die Strukturen unseres persönlichen und sozialen Lebens genauso bedeutsam sind, egal ob das Substrat unsere physische Realität oder eine digitale Welt ist.

Herr Narula argumentiert sogar, dass das Metaversum dem wirklichen Leben überlegen sein könnte, indem es den Sinn und die Erfüllung vermittelt, die die meisten Menschen im Meatspace – dem alten Cyberpunk-Begriff für die physische Welt – offensichtlich nicht bieten. Seine Diagnose des Problems ist überzeugend, obwohl seine Beispiele für ein authentisches und befriedigendes Leben im Metaversum exzentrisch erscheinen mögen. „Stellen Sie sich eine Welt vor“, weist er uns an, „in der Sie den Körper einer Galápagos-Schildkröte bewohnen und die Zeit beschleunigen können, sodass Sie ihre gesamte Lebensdauer in die Stunden zwischen Frühstück und Mittagessen packen können.“ Wieso den?

Alternativ könnten Sie Ihre Tage in „Heist World“ verbringen, wo eine ganze virtuelle Wirtschaft den Räuber-und-Räuber-Intrigen preisgegeben wird: Einige Leute verdienen ihren Lebensunterhalt damit, Einbrecher zu spielen, während andere als Detektive angestellt sind. Sind so viele Menschen bereit, die Karriere zu wechseln und Improvisationsschauspieler zu werden? Ist der generelle Appetit auf Rollenspiele – im Grunde „Dungeons & Dragons“ in VR – so groß? Wir werden es herausfinden. Vorerst stellt das Metaverse in erster Linie eine riesige neue Werbemöglichkeit dar, die eine Killer-App benötigt. Normale Benutzer müssen noch überzeugt werden, beizutreten. (Die Ad-Tech-Industrie, stellt Mr. Ball bedrohlich fest, wird diesen Raum kolonisieren müssen.)

Was passiert übrigens mit der realen Welt, die so viele von uns angeblich hinter sich lassen wollen? Mr. Ball beherrscht die enormen Infrastrukturinvestitionen, die zum Aufbau eines Metaversums erforderlich sind, hervorragend. Viele weitere Glasfaserkabel müssen verlegt werden, und die Rechenleistung, die erforderlich ist, um eine realistische 3-D-Welt für Millionen (oder Milliarden) gleichzeitiger Benutzer darzustellen, wird gigantisch sein.

Apropos Rechenanforderungen: Sowohl Mr. Ball als auch Mr. Narula argumentieren, dass Blockchain – die Technologie, die Kryptowährungen zugrunde liegt – für das Metaverse von entscheidender Bedeutung sein wird. Für Mr. Ball gehört zu den Vorteilen der Blockchain die Fähigkeit, das Eigentum an virtuellen Assets zuverlässig zu authentifizieren (wie es bei NFTs der Fall ist). Unterdessen argumentiert Herr Narula, dass seine dezentralisierte und automatische Natur die Probleme des Vertrauens in die Regierungsführung lösen kann, die den Meatspace so heimsuchen.

Aber der Elefant im Raum ist der Energieverbrauch. Laut einer Studie der Columbia Climate School aus dem Jahr 2022 verbraucht allein Bitcoin jährlich mehr Energie als Argentinien, wobei die CO2-Emissionen denen Griechenlands entsprechen. Dies liegt daran, dass Verfahren zum Mining von Währungen und zur Überprüfung von Blockchains Supercomputing-Cluster erfordern. Für Skeptiker mag der Aufbau eines Metaversums auf Blockchain daher wie eine Flucht in die virtuelle Realität erscheinen, während sie die Umweltinfrastruktur in Brand setzen, die uns am Leben erhält.

Dies wäre besonders bedauerlich, da so viel des zeitgenössischen Metaverse-Boosterismus an den weitsichtigen Cyberutopismus der 1990er Jahre erinnert, wonach das junge Internet eine neue Ära anarchischer Kreativität und Zusammenarbeit darstellte. (Und trotzdem haben wir Facebook.) Für einige stellt das kommende Metaversum erneut ein politisches und kulturelles Jahr Null dar, in dem wir die Gesellschaft von Grund auf neu gestalten und die Fehler der Vergangenheit vermeiden können. Aber wer darf es umgestalten?

Mr. Ball ist der Meinung, dass bestehende Regierungen das Metaversum regulieren sollten, während Mr. Narula sich neue virtuelle Gesetze vorstellt, die von etwas festgelegt werden, das er Exchange nennt: „Eine Reihe von Interessenvertretern, wahrscheinlich Dutzende von ihnen, würden sich zusammenschließen und ein Konsortium bilden, an dem sie beteiligt sind Vertreter mit Fachwissen in Technologie, Wirtschaft, Spieledesign, Ethik, Politik, Medien, Kunst, Psychologie und so weiter.“ Also: ein Oligopol, wenn auch ein vermeintlich wohlwollendes. Durch eine Alchemie des sanften Autoritarismus werden diese Experten „eine transparente Methode der Regierungsführung und ein Mittel entwerfen, mit dem ethisches, prosoziales Verhalten darin gefördert wird“, obwohl solche Dinge in der realen Welt noch nie erreicht wurden. Irgendwann werden Teile des Metaversums, so sagt Herr Narula voraus, selbstverwaltete Länder werden.

Wenn die Geschichte jedoch ein Leitfaden ist, werden sich neu geschaffene Länder nicht dafür entscheiden, Seite an Seite in perfekter Harmonie zu leben – eine Tatsache, die Mr. Narula vermutlich bekannt ist, dessen eigene Firma, Improbable, Simulationen für das Militär baut. Es ist nicht klar, warum dieses Muster in der virtuellen Realität anders sein sollte, wenn man bedenkt, dass die Strukturen des menschlichen Verhaltens gleich bleiben werden. (Überlegen Sie, wie sich Menschen heute in sozialen Medien verhalten.) Der Traum vom Metaversum ist also in gewisser Weise eine andere Form des naiven digitalen Exzeptionalismus: die Annahme, dass die Dinge qualitativ anders sein werden, wenn wir sie nur mit Computern machen. Währenddessen wird die Welt außerhalb unserer VR-Brille lautlos weiter brennen.

-Herr. Poole ist der Autor von „Rethink: Die überraschende Geschichte neuer Ideen“.