Warum Xi Jinping seine Null-Covid-Politik in China umkehrte

Die Eindämmungsmaßnahmen waren mit einem hohen Preis verbunden, der die Exporte und Einzelhandelsumsätze des Landes stark beeinträchtigte, die lokalen Finanzen erschöpfte und Teile der Bevölkerung fast an den Rand der Belastungsgrenze brachte.

Aber Herr Xi war nicht bereit, seine Haltung zu ändern. Noch Mitte November schwankte er, ob und wie er eine Politik, mit der er sich so eng verbunden hatte, rückgängig machen könne, so die Beamten und Berater.

Eine seltene Protestwelle in den größten Städten Chinas Ende November, verbunden mit dringenden Bitten aus vielen Ecken der Regierung, veranlasste Herrn Xi nach Angaben der Bevölkerung schließlich dazu, sich zu verändern. Die Police wurde Anfang Dezember weitgehend abgeschafft.

Diese abrupte Umkehrung stürzte China in einen neuen Gesundheitsnotstand.

Ärzte und Krankenschwestern in den Krankenhäusern des Landes sowie Beamte der örtlichen Zweigstellen des chinesischen Zentrums für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten wurden nicht im Voraus vor der Verschiebung gewarnt, sodass sie mit einem Anstieg der Patienten ohne Vorräte an medizinischen Notwendigkeiten konfrontiert waren.

Chinas oberste Gesundheitsbehörde veröffentlicht keine täglichen Fallzahlen mehr und hat seit Anfang Dezember weniger als ein Dutzend Covid-Todesfälle gemeldet.

Aber fast 250 Millionen Menschen wurden zwischen dem 1. und 20. Dezember mit dem Coronavirus infiziert, laut Aufzeichnungen einer Sitzung der Nationalen Gesundheitskommission am 21. Dezember, die vom Wall Street Journal gesehen und von mit der Angelegenheit vertrauten Beamten als authentisch bestätigt wurden. Die Notizen besagten, dass die Hälfte der 22 Millionen Einwohner Pekings bereits infiziert war.

Inmitten des Anstiegs hat Herr Xi, der seine dritte Amtszeit als beeindruckendster Führer des Landes seit Mao Zedong angetreten hat, die politische Debatte zunehmend eingeschränkt und jeden an den Rand gedrängt, der öffentliche Zweifel an der Null-Covid-Strategie geäußert hat.

China hat auch ausländische Beratung gemieden, eine Abkehr von der globalen Finanzkrise im Jahr 2008, als hochrangige chinesische Beamte amerikanische Experten, einschließlich solcher bei der Weltbank, zur Beratung aufsuchten. Als der Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation im Mai sagte, dass Chinas Null-Covid-Politik nicht nachhaltig sei, feuerte China zurück und sagte, er solle „mehr Wissen über die Fakten erlangen und von unverantwortlichen Bemerkungen absehen“.

Während in den vergangenen Jahrzehnten Entscheidungen von einer kleinen Anzahl chinesischer Führer getroffen wurden, die nach Runden interner Beratungen einen Konsens erzielten, wird Herr Xi heute wegen seiner Kontrolle über jeden Machthebel vom Militär bis zur Wirtschaft als „Vorsitzender von allem“ bezeichnet .

„Wie bei anderen von Menschen verursachten Katastrophen in der Geschichte Chinas“, sagte Mary Gallagher, Professorin für chinesische Politik an der University of Michigan, „bedeutet politische Loyalität gegenüber dem Kernführer jetzt keinen Dissens, keine kollektive Entscheidungsfindung und einen Mangel an Debatten und Diskussion innerhalb der Partei über kritische politische Veränderungen.“

Mit Patienten überschwemmt

Der Direktor der Nationalen Gesundheitskommission, Ma Xiaowei, sagte, der Ausbruch nehme laut dem Protokoll des Dezember-Treffens schnell zu. „Ich möchte betonen, dass Todesfälle unvermeidlich sind“, heißt es in den Notizen.

Die Nationale Gesundheitskommission lehnte eine Stellungnahme ab.

Notaufnahmen und Intensivstationen, von wohlhabenden Städten bis hin zu Dörfern, wurden mit Patienten überschwemmt, die kein Krankenhausbett oder nicht einmal einfache Fiebermedikamente bekommen konnten. Viele der Patienten waren älter und hatten einen unzureichenden oder keinen Impfschutz, nachdem eine Impfkampagne Monate zuvor ins Stocken geraten war.

Die Krematorien füllten sich mit Leichen und zwangen einige verzweifelte Familien, Rettungskräfte zu bitten, Leichen zu Hause abzuholen oder Leichen Hunderte von Kilometern entfernt zur Einäscherung zu bringen.

Sprecher des chinesischen Kabinetts, bekannt als Staatsrat, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Peking hat seinen politischen Kurswechsel als den richtigen Schritt zur richtigen Zeit verteidigt und auf die niedrigeren Sterblichkeitsraten im Zusammenhang mit der Omicron-Variante verwiesen.

In einer Fernsehansprache am Samstag anlässlich des neuen Jahres schien Herr Xi anzuerkennen, dass seine Kehrtwende bei Null-Covid das Vertrauen der Öffentlichkeit in seine Führung beeinträchtigt hat. „Wir sind in eine neue Phase der Covid-Reaktion eingetreten, in der schwierige Herausforderungen bestehen bleiben“, sagte er. „Es war für niemanden eine leichte Reise.“

Seit der ersten Abriegelung von Wuhan und der umliegenden Provinz Hubei in den ersten Wochen des Jahres 2020 hatte China ein Programm aus Massentests, Hausarrest und Quarantänen eingehalten, um selbst kleine Ausbrüche von Covid auszulöschen.

Die Maßnahmen ermöglichten es China, die Wirtschaft zu Beginn der Pandemie schnell wieder in Gang zu bringen, da der Rest der Welt von Wellen von Covid-Varianten und Todesfällen verschlungen wurde.

Obwohl die Abriegelungen die Lebensgrundlagen beeinträchtigten und die Unzufriedenheit schürten, als sie auf ein drittes Jahr verlängert wurden, untermauerte der Covid-Ansatz von Herrn Xi seinen Glauben an die Überlegenheit des chinesischen Systems gegenüber dem der westlichen Welt.

Als die hochgradig übertragbare Omicron-Variante im Frühjahr 2022 in Shanghai ankam, versuchte Herr Xi zunächst, der wohlhabendsten und kosmopolitischsten Stadt des Landes Spielraum für gezielte statt pauschale Sperren zu geben, in der Hoffnung, sie könne eine Vorlage für die Koexistenz mit der Virus in den kommenden Jahren.

Aber als die Zahl der Fälle zunahm und sich andere Orte darüber beschwerten, dass sich der Ausbruch in Shanghai auf sie ausbreitete, befahl Herr Xi dem Parteichef der Stadt, Li Qiang, einem engen Verbündeten, das breite Lockdown-Spielbuch wieder einzuführen.

Fokus auf Parteitag

Die Priorität für Herrn Xi sei es damals gewesen, sagten die entscheidungsnahen Beamten und Berater, den Parteitag im Oktober in Peking zu einem durchschlagenden politischen Erfolg für sich selbst zu machen. Dazu musste er jede Anfechtung seiner Autorität dämpfen, auch in Bezug auf die Gesundheitspolitik. Am 5. Mai versprach das Politbüro in einer Sitzung unter dem Vorsitz von Herrn Xi, „entschlossen gegen alle Worte und Taten zu kämpfen, die die Null-Covid-Politik verzerren, anzweifeln oder leugnen“, heißt es in einem offiziellen Bericht über die Sitzung.

Omicron-Ausbrüche schwelten weiter in ganz China und begannen sich dann im Herbst zu schleichen. Anstatt mehr Impfstoffdosen zu sichern und zu verabreichen, antivirale Medikamente und andere Covid-Behandlungen zu lagern oder Krankenhäuser und Notaufnahmen zu erweitern und zu modernisieren, entschied sich Peking dafür, mehr Ressourcen in den Bau vorübergehender Quarantäneeinrichtungen zu stecken, strenge Sperren durchzusetzen und seine Bürger massenhaft zu testen.

Infolgedessen waren noch Ende November etwa 40 % der chinesischen Bürger ab 80 Jahren nicht vollständig geimpft, und China zählte weniger als vier Intensivbetten pro 100.000 Einwohner, verglichen mit 7,1 in Hongkong und 11,4 in Singapur.

Viele Ökonomen und Bürger in ganz China hatten nach dem Ende des Parteikongresses am 22. Oktober eine Lockerung der Covid-Beschränkungen erwartet. Aber selbst nachdem Herr Xi seine dritte Amtszeit an der Macht gesichert hatte, änderte sich wenig. Als Bundeskanzler Olaf Scholz am 4. November Peking besuchte, signalisierte Herr Xi keine Veränderung in Bezug auf Covid, selbst als die Zahl der Fälle zunahm und Geschäftsleute Ministerpräsident Li Keqiang aufforderten, die Covid-Politik des Landes zu lockern.

In den folgenden Tagen wurde Herr Xi mit Signalen überflutet, dass seine Null-Covid-Politik zu einer Quelle sozialer Instabilität und wirtschaftlicher Turbulenzen wurde.

Im größten iPhone-Montagewerk der Welt in der Innenstadt von Zhengzhou stießen Tausende von Arbeitern der Foxconn Technology Group bei gewalttätigen Demonstrationen mit der Polizei zusammen, die teilweise gegen Pandemiebeschränkungen gerichtet waren. Foxconn-Gründer Terry Gou warnte davor, dass Null-Covid-Kontrollen Chinas Position in globalen Lieferketten bedrohen.

Die Exporte, die Chinas wichtigster Wachstumsmotor in der Pandemie-Ära gewesen waren, gingen im Oktober zum ersten Mal seit 2½ Jahren zurück, während die Einzelhandelsumsätze, die in den Monaten nach der Sperrung im Frühjahr in Shanghai gestiegen waren, ebenfalls nach unten drehten. Die Daten erschreckten Chinas Führung, so die Beamten und Berater, die der Entscheidungsfindung nahe stehen.

Versuch einer schrittweisen Annäherung

Schon damals war Herr Xi nicht bereit, Null-Covid ganz aufzugeben. Stattdessen entschied er sich für einen schrittweisen Ansatz zur Lockerung der Maßnahmen ohne klaren Ausstiegszeitplan.

Am 11. November, als Chinas offizielle tägliche Zahl der Covid-Infektionen zum ersten Mal seit Monaten wieder über 10.000 stieg, kündigte China 20 Maßnahmen an, die die Beschränkungen lockerten, darunter kürzere Quarantänen für Einreisende und solche, die als enge Kontakte infizierter Patienten identifiziert wurden.

Während die Maßnahmen eine Börsenrallye auslösten und Hoffnungen auf eine breitere Wiedereröffnung weckten, unterdrückte die People's Daily, das Sprachrohr der Kommunistischen Partei, den Optimismus, indem sie die Maßnahmen eher als „Feinabstimmung“ der Covid-Eindämmungsstrategie als als Lockerung bezeichnete. Ohne ein klares Signal von Herrn Xi verschärften einige lokale Beamte sogar die Beschränkungen.

Laut Beamten und Beratern, die der Entscheidungsfindung nahe stehen, begannen Berichte die Anführer von Wohnkomplexen im ganzen Land zu erreichen, die sich zusammenschlossen, um kleine Revolten gegen die Regeln zu inszenieren, die die Bewohner in ihren Häusern einsperren.

Am 26. und 27. November brachen in einigen der größten und reichsten Städte Chinas Proteste aus. Die seltene öffentliche Wut, bei der einige Demonstranten Herrn Xi und die Kommunistische Partei direkt kritisierten, alarmierte Herrn Xi und seinen inneren Kreis, sagten die Beamten und Berater.

Als der Kampf gegen die Ausbreitung des Virus zunehmend aussichtslos erschien und die sozialen und wirtschaftlichen Kosten stiegen, beschloss Herr Xi, Null-Covid so gut wie aufzugeben, sagten die Leute.

Bei einem Treffen hinter verschlossenen Türen mit dem Präsidenten des Europäischen Rates, Charles Michel, am 1. Dezember in Peking beschrieb Herr Xi die Proteste als Ausdruck der Frustration, hauptsächlich unter Studenten, und räumte auch ein, dass die Pandemie laut europäischen Beamten in ein weniger tödliches Stadium eingetreten sei mit der Situation vertraut, was ein Umdenken in Peking signalisiert.

Am 7. Dezember entfernte China die letzten großen Teile des Null-Covid-Regimes. Am 14. Dezember hörte die Nationale Gesundheitskommission auf, die täglichen asymptomatischen Gesamtzahlen zu melden, und am 25. Dezember hörte sie ganz auf, die täglichen Infektionszahlen zu veröffentlichen.

Schließlich kündigte Peking am 26. Dezember die Aufhebung internationaler Reisebeschränkungen an und beendete damit im Wesentlichen die selbst auferlegte dreijährige Isolation des Landes.

In der Version der Ereignisse der Partei war die Entscheidung, die Null-Covid-Maßnahmen zu beenden, zeitlich optimal.

„Das Timing ist richtig und die grundlegenden Bedingungen sind erfüllt“, sagte Li Qiang, der Parteichef von Shanghai, der seinen Posten nach dem Parteikongress niedergelegt hat und im März Chinas Ministerpräsident werden soll, am 25. Dezember auf einer landesweiten Telefonkonferenz eine schriftliche Zusammenfassung des Treffens, die vom Journal überprüft und von den Beamten und Beratern als authentisch bestätigt wurde.

Laut der Zusammenfassung des Treffens forderte Herr Li hochrangige Beamte, die das Gesundheitswesen, den Transport und andere Sektoren der Wirtschaft beaufsichtigen, auf, diese Botschaft zu bekräftigen – sowie das, was er als die „großen Errungenschaften“ der Null-Covid-Politik von Herrn Xi bezeichnete.

Der Zeitpunkt wurde jedoch sogar von einigen hochrangigen Gesundheitsbeamten der Regierung in Frage gestellt.

„Wenn wir es rein aus der Perspektive der öffentlichen Gesundheit betrachten, würden wir die Zeit lieber hinauszögern [for reopening]“, sagte Zeng Guang, ein chinesischer Epidemiologe und leitender Berater der Nationalen Gesundheitskommission, am 16. Dezember auf einem Forum für öffentliche Gesundheit in Peking, während er auf mehr Impfungen bei älteren Menschen drängte. Herr Zeng antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Autoren: Lingling Wei unter lingling.wei@wsj.com und Jonathan Cheng unter jonathan.cheng@wsj.com